熟读汉末三国历史，曹操这人胸怀不是一般的宽阔，很多武将多次反叛曹操，都能被原谅，甚至重用，比如张绣。在汉末乱世，猛将如云，其中杰出代表有关羽和吕布。此二人不但武艺非凡，而且还非常善于领兵作战，更重要此二人都被曹操生擒过。那么问题来，曹操擒关羽没杀，为什么生擒吕布却杀了？
关羽被擒是在建安五年（200年），关羽坐镇徐州，被曹操生擒，而这之前关羽曾投靠过曹操，故而算是反叛，但是曹操并没有杀关羽。根据《三国志》记载：“建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公擒羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。” 这待遇，不但升官了，还相待关羽非常好。
这是为什么呢？一方面是曹操爱才之心起了作用，觉得关羽是一员猛将，虽然忠心于刘备，但是忠义之人，值得拉拢，故而打感情牌，让关羽觉得自己对他非常好，悄悄的感化他，让他为自己效力。另外一方面也是曹操借机离间刘备的兄弟之情，从容让刘备实力再度弱化。其三，还有一种可能，就是曹操和袁绍联盟关系破裂，大战再起，曹操急需关羽这样的猛将掠阵，增加自己的实力。
很显然，曹操的做法成功了，关羽到底是忠义之人，哪怕信念刘备，却也感慨曹公对自己的厚爱，表示在为曹公立下功劳后我便会离去。很快这个功劳就出现了，那就是关羽万军之中，斩杀袁绍大将颜良，解除了白马之围，给曹操帮了大忙。
《三国志》记载：“绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。”
关羽立了功劳之后，也就离开了曹操，曹操左右欲追杀之，不过曹操认为各为其主而阻止。民间文化把这一段故事叫做“千里走单骑”。
反观，吕布，也是号称飞将的人物，甚至曾经偷袭曹操的老巢兖州，差点让曹操无地盘驻军。建安三年（198年），吕布和曹操大战，不敌，自动请降。
《三国志》记载：太祖堑围之三月，上下离心，其将侯成、宋宪、魏续缚陈宫，将其众降。布与其麾下登白门楼。兵围急，乃下降。
那么曹操为什么要杀掉吕布呢？因为吕布的名声很差，并非忠义之人，尤其是背负着“三姓家奴”的名声，本来曹操还是念才，有点心动，但是刘备的一句话，“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”让曹操动了杀心。
曹操杀吕布，其实还有重要因素，那就是提拔了张辽这位忠义大将，杀吕布，就是为方便张辽掌控吕布麾下的西凉骑兵，成为自己的羽翼。